За загальною жорсткістю розрізняють м'яку воду (до 2 мг-екв / л), середньої жорсткості (2-10 мг-екв / л) і жорстку (більше 10 мг-екв / л). Жорсткість води поверхневих джерел (до 10 метрів) істотно коливається протягом року; вона максимальна наприкінці зими, мінімальна - в період паводку (наприклад, жорсткість волзької води в березні - 4,3 мг-екв / л, в травні - 0,5 мг-екв / л). У підземних водах (найчастіше з свердловини глибиною понад 20 метрів) жорсткість зазвичай вище (до 80-100 мг-екв / л) і менше змінюється протягом року.
Підвищений вміст солей у воді приховує у собі цілий ряд неприємностей, а часом, і небезпек. Крім неприємного смаку води і приготованої на ній їжі, надлишок солі погано впливає на волосся і шкіру, сприяючи їх пересиханню. Та й на побутовому рівні ми можемо зіткнутися з непередбачуваним виходом з ладу побутової водонагрівальної техніки, яка не витримує атаки з боку сольового накипу. «Сольова небезпека» може підстерігати посудомийні і пральні машини, водонагрівальні котли і бойлери. Крім того, накип позначається і на якості теплообміну в цих приладах, і на кількості електроенергії, яку споживає «нездоровий» прилад.
До цього ряду неприємностей, пов'язаних з використанням жорсткої води, можна сміливо додати істотну перевитрату миючих засобів, які будуть потрібні для прання та миття. Те, що така вода - не друг у господарстві, і ворог в організмі - зрозуміло кожному.
Частково допомогти у вирішенні проблеми можуть сучасні методи пом'якшення води - додавання всіляких синтетичних засобів, які допомагають уникати накипу в побутових приладах, а також магнітний та електромагнітний вплив на жорстку воду. Але недолік у всіх цих методів один - вони не нейтралізують надлишок солі, а всього лише зв'язують його, не дозволяючи якийсь час випадати в осад. Тому найбільш ефективним способом боротьби з жорсткістю справедливо вважається застосування іонообмінних смол в автоматичних фільтрах-пом’якшувачах. В основі роботи таких фільтрів лежить іонообмінний процес, при якому розчинені "жорсткі" солі замінюються "м'якими", що не утворюють твердих
Автоматичний пом'якшувач являє собою пластиковий корпус з керуючим блоком (клапаном) і баком для приготування та зберігання регенеруючого розчину. Жорстка вода, надходячи до фільтру проходить через шар засипки з високоякісної іонообмінної смоли. При цьому відбувається зміна хімічного складу розчинених солей за рахунок заміни іонів кальцію і магнію на іони натрію, які хімічно пов'язані зі смолою.
Сучасні синтетичні смоли надзвичайно надійні і довговічні, дозволяють працювати на високих швидкостях потоків, завдяки чому знаходять застосування в системах з високою продуктивністю. Термін служби смоли може досягати 6 - 8 років залежно від якості початкової води.
В даний час, завдяки великій різноманітності смол, фільтри - пом'якшувачі, крім свого основного призначення, можуть бути використані для видалення з води заліза, марганцю, важких металів, органічних сполук, а також селективного видалення нітратів, нітритів, сульфідів і т.п.
За загальною жорсткістю розрізняють 
